1939年10月，新四軍“江抗”部隊(duì)西撤后，蘇南抗日局面一時(shí)轉(zhuǎn)入低潮。留守在蘇（州）、常（熟）地區(qū)的中共東路特委（又稱江南特委、蘇常特委），為沖破日偽對蘇常淪陷區(qū)內(nèi)的新聞封鎖，加強(qiáng)抗日救國宣傳，決定籌辦一份公開發(fā)行的油印報(bào)紙，定名為《大眾報(bào)》。

1940年2月8日，首期油印的八開《大眾報(bào)》在常熟縣徐市鎮(zhèn)以“常熟縣人民抗日自衛(wèi)會(huì)”的名義出版，雙日刊，后改三日刊，報(bào)頭為木刻，主編肖湘。由于當(dāng)時(shí)條件差，只能出版幾百份。這時(shí)的《大眾報(bào)》除刊登地方新聞外，還有國內(nèi)各地的抗戰(zhàn)消息。蘇常人民從這份小報(bào)上知道了國內(nèi)外人民抗擊德、意、日法西斯侵略者的真實(shí)戰(zhàn)況，受到極大的鼓舞，增強(qiáng)了抗戰(zhàn)勝利的信心。

1940年4月，譚震林奉命來到常熟，成立東路軍政委員會(huì)，譚任書記，統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)蘇南東路地區(qū)（即長江以南、滬寧鐵路線常州以東地區(qū)）的黨政軍工作。譚震林和東路軍政會(huì)堅(jiān)決貫徹黨中央“在江蘇境內(nèi)……盡可能迅速地并有步驟有計(jì)劃地將一切可能控制的區(qū)域控制在我們手中，獨(dú)立自主地?cái)U(kuò)大軍隊(duì)，建立政權(quán)”的重要指示，大刀闊斧地發(fā)展抗日武裝和創(chuàng)建東路抗日根據(jù)地，各項(xiàng)工作出現(xiàn)蓬勃發(fā)展的新局面。5月9日，東路軍政會(huì)成立江南社，全面負(fù)責(zé)東路地區(qū)的宣傳出版工作，加強(qiáng)了編輯和印刷力量，統(tǒng)一編輯出版《大眾報(bào)》三日刊與《江南》半月刊。 《大眾報(bào)》與《江南》半月刊同時(shí)隸屬于江南社領(lǐng)導(dǎo)，《大眾報(bào)》此時(shí)成為東路軍政會(huì)的機(jī)關(guān)報(bào)。

江南社在上海地下黨的幫助下，得到了出版印刷用的腳踏式四開平架機(jī)、圓盤機(jī)、各號鉛字、油墨、白報(bào)紙等，還有上海來的工人一同工作。7月7日，為紀(jì)念抗戰(zhàn)爆發(fā)3周年，江南社公開出版了首期鉛印并套紅的九開兩版的第99號《大眾報(bào)》，印量增至3000余份，成為中共領(lǐng)導(dǎo)的各抗日根據(jù)地中首份用白報(bào)紙鉛印的報(bào)紙。