相傳龍骨水車約始于東漢，三國時發(fā)明家馬鈞曾予以改進，唐宋以來農(nóng)田灌溉、排水及運河供水中，龍骨水車是使用最普遍的提水機械，特別是南方大興圍田之后，對水車的需求更加普遍。南宋陸游在詩中曾言：“龍骨車鳴水入塘，雨來猶可望豐穰。”到了宋元時期龍骨水車已經(jīng)有了很大的提高，出現(xiàn)了腳踏形式，即在木制的水槽中每隔數(shù)寸設一斗板，把斗板連起來看著像一龍脊，一頭掛在車軸上，一頭深入水中，用腳踏車軸上的榔頭，使龍骨轉動，用斗板把河中的水汲上來，這種龍骨水車在當時的無錫已經(jīng)普遍使用。